¡COBOL está por todas partes! Se estima que actualmente hay mas de 200 miles de millones de líneas de código COBOL. COBOL está en la base del software utilizado por la mayoría de las grandes empresas del mundo. El 80% de los programadores de todo el mundo trabajan en COBOL.

Hay miles de productos de terceros que han sido desarrollados para ayudar al programador COBOL en las áreas de comprobación, depuración, análisis de aplicaciones, asistencia en la producción y reutilización de códigos.

COBOL se utiliza en gran diversidad de aplicaciones empresariales. Con él, se pueden escribir programas que hacen todo, desde un sencillo informe por lotes a una complicada gestión entre cliente/servidor. Las aplicaciones COBOL son tan ricas en posibilidades y funcionan tan bien al realizar las gestiones mas vitales para la empresa, que los usuarios se resisten a prescindir de ellas.

Las siglas COBOL corresponden a "Common Business Oriented Language" (lenguaje común concebido en función de las necesidades de las empresas). Fue diseñado por un comité en el que estaban representados los intereses del gobierno y de la industria para que fuera un lenguaje empresarial estándar, realizara cálculos correctamente, almacenara grandes cantidades de datos y los recuperase con precisión y eficacia. Las posteriores mejoras al COBOL están todas basadas en estos criterios de diseño fundamentales.

A diferencia de otros lenguajes, COBOL se documenta a sí mismo. Hasta las personas con pocos conocimientos técnicos han aprendido COBOL en pocas semanas y lo han podido utilizar sin necesidad de entender la arquitectura interna del entorno operativo. Los usuarios sin formación en programación siempre pueden acudir al código fuente para entender la función para la que está pensado un determinado programa.

Los programas COBOL son relativamente fáciles de desarrollar, utilizar y mantener. COBOL es un lenguaje de alto nivel creado a semejanza del inglés que, estructuralmente, recuerda a una novela, con sus apéndices, indicaciones que remiten a otras partes, capítulos, notas a pie de página y párrafos. Su sintaxis y semántica, parecidas a las del inglés, permiten que el mantenimiento lo pueda realizar una persona distinta al programador original. Y lo que es mas importante, cuando el programador original no está, su sustituto puede continuar con el trabajo sin ningún problema gracias a su legibilidad. 

COBOL se puede trasladar a mas plataformas que ningún otro lenguaje de programación. Sus usuarios pueden transportar sus aplicaciones a muchas plataformas de hardware diferentes sin necesidad de recompilar el código fuente. Esta importante característica garantiza que el hardware no se quedará obsoleto, puesto que la inversión hecha en el software mantiene su valor. Se puede cambiar de plataforma sin cambiar una sola línea de código. Además, esta movilidad permite que los desarrolladores que entregan programas en plataformas diferentes mantengan un solo código fuente, lo que reduce considerablemente los costes de mantenimiento.

Durante los últimos 35 años se ha enseñado COBOL en escuelas secundarias, universidades y escuelas de formación profesional de todo el mundo. Se estima que hay alrededor de 3.000.000 de programadores COBOL empleados hoy en día.

Los programas COBOL pueden proporcionar todas las características que el usuario final desea, como el diseño y el funcionamiento Windows, la funcionalidad de seleccionar la opción deseada haciendo clic sobre ella con el ratón, la posibilidad de hacer consultas sobre datos y ejecutar informes rápidamente, y la capacidad de distribuir programas en Internet.

En el año 2.000 el American National Standars Institute (ANSI) pondrá en marcha una versión actualizada de COBOL con mas opciones nuevas que todas las versiones anteriores COBOL combinadas entre si. COBOL está evolucionando constantemente para estar a la altura de los grandes adelantos en tecnología, a la vez que sigue respondiendo a su papel de ser el lenguaje de programación para aplicaciones empresariales mas acreditado de todo el mundo.